LOS SISTEMAS PERCEPTIVOS DE LA PIELPIEL El tipo de piel que cubre la mayoría de nuestro cuerpo contiene pelos, ya sea notables o casi invisibles. Otra clase, llamada piel gruesa, que se encuentra en las plantas de los pies, las palmas de las manos, y las superficies lisas de los dedos, carece de folículos pilosos. La piel gruesa es parecida a la piel delgada a excepción de que su capa externa es más gruesa y tiene una mezcla más compleja de receptores. Esta complejidad probablemente está relacionada con el hecho de que esas áreas son sensibles a la estimulación, ya que las usamos (especialmente nuestras manos) para explorar activamente las propiedades físicas de los objetos (Carlson, 1991; Vallbo, 1981). La piel puede dividirse en tres capas (véase la Figura 7). La epidermis, o capa externa, que tiene muchas capas de células de la piel que se descaman y mueren. La dermis es la capa que reemplaza con células nuevas a las que se descaman. Estas células nuevas se mueven hacia la superficie y toman el lugar de las células epidérmicas conforme éstas se eliminan. Por debajo de la dermis se encuentra el tejido subcutáneo, que contiene tejido conectivo y grasa. También observe que la piel contiene una gran cantidad de venas, arterias, glándulas sudoríparas, folículos pilosos y receptores. El espesor de la piel varía inmensamente: la piel de la cara mide 0,5 mm (tanto como una página de este libro); la de las plantas de los pies es aproximadamente diez veces más gruesa (Sherrick y Cholewiak, 1986). Diseminada a lo largo de la piel, se encuentra una amplia variedad de tipos de receptores, que se distinguen por su estructura y probablemente por diferencias funcionales. A pesar de tal variedad, todos los receptores de la piel son terminaciones de neuronas que llevan información desde la piel hacia niveles de procesamiento más elevados. la cual dice que nervios . idea propuesta a principios del siglo XIX por el fisiólogo Johannes Müller. lo que sugiere la posibilidad de diferencias funcionales. TEORIAS DE LOS SENTIDOS DE LA PIEL La primera que mencionaremos. la teoría de la especificidad. tienen pequeñas cubiertas en el extremo más cercano a la epidermis. La teoría de la especificidad está fundada en la doctrina de energías nerviosas específicas. estos receptores no presentan cubiertas o cápsulas en el extremo más cercano de la epidermis. forma y grado de organización. Por el contrario. se basa en el pensamiento lógico que hemos expuesto. Figura 7. Diagrama esquemático de un corte de piel. Algunos receptores de la piel tienen terminaciones nerviosas libres. Estas terminaciones difieren en tamaño. los receptores de la piel con terminaciones encapsuladas. Por último. el cerebro puede interpretar un código en términos de la fuerza relativa de las respuestas de un receptor. a una sensación en particular. el frío y el dolor. En concreto. Al final. dolor) y que cada clase de receptor es entonces responsable de una sola clase de sensación. Estos autores rechazaron la idea de que cada receptor diferente es sensible. Así. la teoría del patrón. y los supuestos básicos aún parecen correctos (Sherrick y Cholewick. En una investigación común. sugiere que el patrón de impulsos nerviosos determina la sensación. 1981). Luego retiran una pequeña muestra y con un microscopio se determinan qué clase de receptores se encuentran bajo la superficie. Así. la teoría de la especificidad establece que cada una de las diferentes clases de receptores responden de manera exclusiva a una sola clase de estímulo físico (por ejemplo. los investigadores toman una aguja puntiaguda y se pican hasta localizar una pequeña región especialmente sensible al dolor. amplió la doctrina de las energías nerviosas específicas sugiriendo un tipo particular de estructura de receptor para el tacto. producen sensaciones distintas.sensoriales diferentes tienen su propio tipo característico de actividad. el calor. cada clase de receptor respondería a muchas clases diferentes de estimulación. El procedimiento se repite para localizar receptores que pudieran estar asociados con el tacto o la temperatura. Una segunda teoría. aún menos a uno doloroso y muy poco a uno de calor. Su artículo ahora se considera como un progreso en la teoría de la sensibilidad de la piel. específicamente. y por tanto. Melzack y Wall (1962) incorporaron algunos aspectos de cada teoría para sus propósitos. menos a uno del tacto. Un receptor en particular puede responder enérgicamente a un estímulo de frío. Más tarde. cada clase de receptor está especializado de manera tal que puede . mientras que aceptaron la idea de que los receptores difieren. pero más a una que a otras. Se ha acumulado mucha evidencia en contra de la teoría de la especificidad de Frey. estos mutilados investigadores concluyeron que tal tipo de receptor no estaba relacionado con tal tipo de sensación. el investigador von Frey. de manera que la tarea representa un mayor reto y es más complicada. El sistema lemnisco. DE LA PIEL AL CEREBRO Los receptores de la piel están distribuidos por todo el cuerpo. Sentimos dolor si los impulsos de una clase de fibra son los dominantes. Por el otro lado. Muestra algunas de las áreas pasan finalmente la información a la corteza somato- Nuestros procesos sensoriales frecuentemente dividen las tareas en dos sistemas. mientras que el sistema espinotalámico las interpretaría erróneamente como una sola gota grande. Los sistemas espinotalámico y lemnisco sensoriales del cerebro.convertir una clase particular de estímulo en un patrón peculiar de impulsos. tiene mucha más precisión que el espinotalámico. sentiremos calor. sin embargo. El sistema del lemnisco podría determinar que nuestra piel está siendo estimulada por dos gotas de agua. (véase Figura 8). cada uno de los cuales tiene una función que realiza mejor. Figura 8. frío o presión. (Probablemente resulte de utilidad recordar que el sistema espinotalámico es pequeño y lento mientras que el lemnisco es largo o grande). Por ejemplo. el sistema espinotalámico tiene fibras nerviosas pequeñas y transmisión más lenta. separadas pocos milímetros. . Un aspecto importante de la transmisión nerviosa información viaja es que desde la los receptores de la piel hacia el cerebro a través de los sistemas: espinotalámico y lemnisco. si los impulsos de otra clase de fibra nerviosa son dominantes. Como hemos indicado. En el hombre. sino también de otras estructuras superficiales externas. LA DISTRIBUCIÓN DE LA PERCEPCIÓN CUTÁNEA La distribución cutánea se registra por la estimulación mecánica de la superficie del cuerpo. En otras palabras existe una distribución de distintas regiones que son sensibles a diferentes tipos de estímulos. . los tipos principales de información que proporciona la piel son: Presión o tacto: Percepción táctil Dolor: Percepción de dolor La temperatura: Percepción de frío o calor Si se trazara una cuadrícula sobre una parte de la piel de un sujeto vendado y se explora de manera sistemática los cuadros de ésta turnándose con una varilla caliente.La Figura 9 ilustra la relación entre áreas corporales y el área de la corteza somatosensorial que procesa la información táctil que proviene de esas áreas. los bigotes. como el cabello. Algunas pueden ser sensibles solo a un contacto ligero y otras solo a la temperatura. es probable que el sujeto reporte las experiencias cutáneas de calor. lo que hace suponer que las regiones de la piel no son uniformemente sensibles a todos los estímulos. frío. sobre todo de ciertos apéndices. esta información se recibe predominantemente a través de la piel. etc. presión y dolor respectivamente. las garras. Los animales inferiores recaban la información cutánea no solo a través de la piel. una fría. un cabello y una aguja. las uñas. También. Rytting y Heslin. 1984). Finalmente. Los efectos de un ligero toque pueden ser sustanciales. PERCEPCIÓN TACTIL El tacto incluye la sensación producida por la deformación de la piel. El homúnculo de Penfield nos muestra la correspondencia entre regiones de la corteza somatosensorial y las partes corporales. aunque fuera brevemente. Mientras mayor sea el tamaño del área corporal ilustrada. vista de frente. al regresarles sus credenciales de la biblioteca (Fisher. considere cómo difiere el mensaje de una palmada o un apretón de manos del de un golpe en la nariz. la importancia del tacto en las interacciones sexuales resulta obvia. mayor será el área de la corteza dedicada a la entrada de información de dicha parte. la piel resulta ligeramente distorsionada al tocar o ser tocada por un objeto. un grupo de estudiantes calificó al personal de una biblioteca y las facilidades que les prestaban de manera más positiva si el empleado tocaba sus manos. el tacto es importante para los niños y sus padres en el desarrollo del apego entre el infante y sus padres (Brown. . esto es. 1976). Por ejemplo. Por ejemplo.Figura 9. Las sensaciones de la presión sobre la piel son importantes en diferentes áreas. La información del tacto es transmitida por cuatro canales diferentes: los corpúsculos de Pacini proporcionan información o llevan a un canal. En el tacto pasivo. un objeto es colocado sobre la piel. y son muy sensibles a las depresiones en la piel. están localizados estratégicamente y existen entre unos 1000 a 1500 en la palma de la mano. por el contrario.ASPECTOS SENSORIALES DEL TACTO Nuestro sentido del tacto surge de la estimulación de diferentes tipos de receptores. Los corpúsculos de Pacini y las fibras de adaptación rápida responden a cambios en la estimulación. en el tacto activo el sujeto activa interacciones con el medio explorando objetos y tocándolos. Los corpúsculos de Pacini son los órganos terminales sensoriales más grandes en el cuerpo. Algunos son más sensibles al inicio del estímulo y otros al final. de los cuales los más estudiados son las terminaciones nerviosas encapsuladas llamadas corpúsculos de Pacini. pero cesan de responder cuando hay presión continúa sobre la piel y la fibra de adaptación lenta siguen respondiendo ante la presión continua de la piel. Es importante examinar ambos tipos de estimulación debido a que ciertos aspectos de la investigación sugieren que producen percepciones diferentes. . La actividad somatosensorial se produce por la estimulación de los receptores de la piel en una de dos formas. los tres canales restantes reciben información de un tipo de fibra de adaptación rápida (AR) o de dos tipos de fibra de adaptación lenta (AL). es decir presentan umbrales más bajos. Sin embargo. ya no lo notamos más.Tacto pasivo Es la percepción que se realiza cuando un objeto es colocado sobre la piel. la intensidad percibida de un estímulo táctil repetido disminuye con el tiempo. c. se encontró diferencia entre la sensibilidad entre las mujeres y varones. en diversas partes del cuerpo. y es capaz de variar dependiendo de la zona de donde se realice la estimulación. Esta mañana. En el experimento de Weinstein (1968). sus calcetines y su reloj. Las partes del cuerpo varían en sensibilidad. Las mujeres son más sensibles al tacto que los hombres. Tal vez ni siquiera estaba consciente de algunas de sus prendas de vestir hasta que leyó este párrafo. por ejemplo: se es más sensible en la cara que en el pie. cuando el movimiento de la piel cesa. b. Una vez que el estímulo es eliminado. rápidamente estas sensaciones desaparecieron. nuestra piel se mueve hacia arriba y . La misma que puede ser analizada a través de umbrales absolutos (punto límite en el cual se reporta la mitad de las veces) y umbrales de discriminación de dos puntos (capacidad para notar que dos puntos están siendo tocados en lugar de uno sólo). Adaptación al tacto En la adaptación al tacto. Las mujeres y varones defieren en sus patrones específicos de sensibilidad. probablemente notó la presión de su cinturón. Sin embargo. concluyendo que: a. cuando usted se vistió. Parece que nos damos cuenta de un estímulo mientras su peso oprime nuestra piel. el movimiento de la piel es un factor importante en la percepción del tacto. Como usted puede inferir a partir del análisis de los corpúsculos de Pacini. Sin embargo. quienes se dedicaron a la piel gruesa del muslo. esperando a ser picado. 1985). considere la capacidad del tacto activo al determinar como se “siente” un objeto. la terminal nerviosa simplemente flota dentro de todas las capas protectoras y no continúa produciendo señales después de la estimulación inicial. la adaptación al tacto no puede explicarse como "fatiga" en los procesos del receptor. peine. Los estudios más elaborados fueron realizados por Nafe y Wagoner (1941). Pero la mayor parte de las experiencias táctiles en el mundo son mucho más activas. Por ejemplo. Lederman y Metzger. bajo presión constante. la gente puede identificar los objetos con una precisión casi perfecta después de una breve exploración táctil (Klatszky. Como se imaginará. Por el contrario. Estamos acostumbrados a creer que la visión es un sentido tan importante que ignoramos las capacidades del tacto activo. Los aspectos activos del tacto han sido enfatizados especialmente por Gibson (1966).nosotros nos damos cuenta de las sensaciones de presión una vez más. los corpúsculos de Pacini responden mejor cuando el receptor está inclinado por la presión o cuando es liberado. disco. aguijoneado y estirado. en el área cercana a la rodilla. Por ejemplo. tenedor) y se le pidiera que los identificara basándose solamente en el tacto activo?. como señala Carlson (1991). Si usted fuera . Sin embargo. ¿Qué pasaría si a una persona se le presentaran cien objetos comunes (por ejemplo. la adaptación puede probablemente ser atribuida a la construcción mecánica de los receptores. clip. Tacto activo Hasta aquí hemos analizado situaciones en las cuales un individuo se sienta pacientemente. martillo. Recordemos que en el tacto activo como su nombre lo indica el sujeto activa interacciones con el medio explorando objetos y tocándolos. hasta que se compara con el umbral para el tacto activo. cuando un pequeño punto presiona la piel. Cuando se le permite al sujeto mover un dedo sobre una superficie. propuso que el estudio del tacto activo proporcionaría más información acerca de las actividades diarias de la gente. la precisión se elevó hasta 95%. que tuvo una influencia importante sobre la teoría de la visión. también señaló la importancia del tacto activo. James Gibson. un triángulo. De acuerdo a su enfoque general de la percepción. La percepción táctil incluye. Heller (1984) extendió los hallazgos de Gibson utilizando nueve moldes para probar tres clases de tacto: . buscamos información adicional y. Por ejemplo. colocar una mano sobre un objeto sin realizar ningún movimiento. movemos las manos explorando activamente las características del objeto. que mida 10 micrómetros (un micrómetro es la milésima parte de un milímetro). ocasionalmente. mientras que la información acerca del tacto pasivo sería bastante menos útil. 1983). el cual puede ser incluso menor (Johansson y La Motte. la precisión era de sólo 29%. ¿confiaría en su sentido de la visión o en su sentido del tacto?. es mucho más sensible a pequeñas irregularidades.a comprar un colchón nuevo para su cama. Es posible que no le sorprenda saber que el tacto activo es en general más preciso y útil que el pasivo. Esta capacidad perceptual es bastante impresionante. Más frecuentemente. La percepción de los objetos por el tacto recibe el nombre de percepción táctil. basta. una estrella. etc. Gibson (1962) comparó la percepción activa y pasiva utilizando seis cortadores de galletas metálicos que tenían la forma de una lágrima. Cuando el molde era presionado contra de la palma de la mano (percepción pasiva). cuando se pedía al sujeto que palpara cada cortador (percepción activa). por tanto. para detectarlo. Aplicaciones del tacto activo . para discriminaciones más simples el tacto activo parece tener poca ventaja sobre el pasivo. Se utilizaron dos períodos de exposición. para cada condición. Sin embargo. los no ciegos tenían un mejor desempeño discriminando la lisura de lijas finas al basarse en el tacto más que en la visión. contacto activo o pasivo (Heller. 3) Estimulación estática. podemos concluir que el tacto activo nos proporciona información útil acerca de los objetos. De manera interesante. 2) Tacto pasivo. el hallazgo bastante más común es que la información visual tiene preferencia sobre la del tacto. 1989c). Los resultados de Heller demostraron que el tacto activo producía una precisión de identificación muy elevada. Heller propone varias explicaciones para estos resultados. Tanto los ciegos como quienes ven. la gente puede experimentar más sensaciones posteriores con el tacto pasivo que con el tacto activo. Como veremos en la próxima sección. de 5 y 30 segundos. en la cual el cortador de galletas era presionado sobre la punta de un dedo pasivo. la piel puede temblar ligeramente después de que haya sido tocada en forma pasiva. era más precisa que los participantes de cualesquiera de los dos grupos pasivos con exposición completa de 30 segundos. en el cual el borde de un cortador era rotado sobre la punta de un dedo. La piel simplemente puede tener una “precisión” pobre cuando está inmóvil y pasiva. la gente con sólo una exposición de cinco segundos de contacto activo. En cualquier caso. esto es. aún cuando la exposición sea breve. De hecho.1) Exploración activa con el dedo índice. independientemente de si sintieron el estímulo abrasivo. fueron igualmente buenos para determinar cuál de dos superficies era más suave. una sensación que puede desviar la atención hacia estímulos nuevos. Además. La combinación de información visual y táctil. un francés ciego que vivió en el siglo XIX. Después de todo. velocidad impresionante pero considerablemente lenta en comparación con las más o menos 250 palabras por minuto de los no ciegos leyendo un impreso común (Foulke. si usted puede conseguir un libro en Braille y una copia del código. a falta de información visual. sin embargo. . vale la pena tratar de descifrar una parte. como en la lectura de Braille. La mayoría de los ciegos no aprenden Braille nunca. 1987a). de lo que es nuestro sistema visual. Los ha que pueden leer unas 100 palabras por minuto. Sin embargo. 1982). 1982). El sistema mejor conocido fue desarrollado por Louis Braille. También han sido diseñados mapas de las calles de una ciudad.Una aplicación importante del tacto activo es el desarrollo de material para ciegos. esta tarea de la lectura sólo mediante el tacto se hace mucho más difícil si la orientación de las letras Braille no es estándar (Heller. los túneles para peatones y los Centros Comerciales (James. varios sistemas para permitirles que exploren pinturas de líneas realzadas. como las descritas en la investigación de Heller (Heller. Kennedy. como la escritura Braille. el tacto puede utilizarse para la tarea de reconocimiento de un patrón. nuestro sistema visual puede distinguir rápidamente una P de una R. Ya hemos visto que nuestro sistema táctil es menos capaz de percibir estructuras y patrones. Se han desarrollado otras ayudas táctiles para los ciegos. pero la tarea representa un reto mucho mayor para nuestro sistema táctil. El sistema Braille es difícil para los novatos. Estaba desilusionado por la difícil tarea de tratar de leer el número limitado de libros que eran preparados especialmente con versiones realzadas de letras comunes. 1982). 1989a. por ejemplo. 1985). habitualmente dará mejores resultados en tales tareas (Heller. el autoexamen de la glándula mamaria es una herramienta indispensable para combatir la muerte por ese cáncer. aproximadamente 1169 mil mujeres presentaron cáncer de mama y 38. En Estados Unidos. El médico debe palpar la piel de su paciente para determinar la localización. debido a que el autoexamen es un procedimiento sin riesgo. con el método de Tadoma un sordo o sordo y ciego. También se ha desarrollado varios sistemas para presentar exposiciones táctiles de los patrones de la voz (Ccarrey. 1986). Una aplicación final. se recomienda que toda mujer de más de 20 años lo realice de manera rutinaria. coloca su mano en los labios y en la mandíbula de la persona que habla para captar las sensaciones táctiles de su voz. Las estadísticas sugieren que la mujer que examina sus glándulas mamarias una vez al mes buscando posibles protuberancias o masas. tamaño y forma del feto dentro del útero de una mujer embarazada o un apéndice inflamado (Loomis y Lederman. y la vibración (Loomis y Lederman. 1982). 19888. 1985). es útil en muchas fases de nuestra vida diaria. y también tiene aplicaciones importantes al ayudar a ciegos o sordos y en el diagnóstico médico. Kirman.400 murieron de esta enfermedad (Diem y Rose. como el flujo del aire. en 1985. 1986). Probablemente el tacto no sea importante para nuestras vidas como la visión o la audición. pero muy importante. el movimiento de labios y mandíbulas. reducirá el riesgo de morir de cáncer en un 15% (Foster. .El tacto puede ser útil para los sordos igual que para los ciegos. del tacto activo se presenta en la medicina. Considere también la utilidad del tacto activo para detectar el cáncer de mama. Constanza y Worden. Por el otro lado. 1985) ya que la detección temprana del cáncer hace más probable la sobreviva. Por ejemplo. no lo que sintió. Así.estaba convencida realmente de que la moneda era una imitación oval producida en el laboratorio. y la otra mitad el eje horizontal 80% más largo. la moneda se veía ovalada. Power (1981) decidió investigar si el triunfo visual podía ocurrir con objetos familiares. Power pidió a los sujetos que examinaran una moneda de 20 centavos australianos. La mitad de los participantes vio el eje vertical 80% más largo que el horizontal. la gente por lo común confía más en la visión. Mientras observaban la moneda. la visión gana y la percepción táctil es recalibrada de modo que iguale lo que vemos. Los dibujos mostraron un porcentaje de distorsión del 75%. la gente dibujó lo que vio.TACTO Y VISION La revisión de numerosos estudios indica que cuando hay discrepancia entre el tacto y la visión. En lugar de perfectamente redonda. Cada participante llevaba puestos lentes especiales que distorsionaban la forma de la moneda. Por ejemplo. . La experiencia visual era tan dominante que la gente –aun los psicólogos que suelen ser tan suspicaces. en el estudio de Power. la palpaban activamente. la visión fue tan dominante que venció al tacto aun cuando los objetos eran familiares. Como dice Rock (1983). Después se les pidió que dibujaran el objeto.