EL APOCALIPSIS VOLCÁNICO QUE CASI ACABÓ CON LA VIDA EN LA TIERRARedacciónBBC Mundo 1 enero 2016 Compartir Image copyrightAFPImage captionTodo indica que la extinción masiva más grande en la historia de la Tierra fue producida por intensa actividad volcánica hace casi un millón de años. Si alguna vez hay una competencia para el fenómeno geológico con el mejor nombre, la "Gran Mortandad" seguramente será un contendiente. El nombre se utiliza para describir el período, relativamente corto, en el que murió el 70% de los vertebrados terrestres y el 90% de las especies en los océanos. La extinción masiva del Pérmico-Triásico –como se la conoce formalmente– es simplemente el peor desastre que jamás ha golpeado a la vida en la Tierra. Cómo se va a extinguir la humanidad Hasta hace una década, el detonante para esta catástrofe de hace 252 millones de años era considerado el "asesinato misterioso" más grande de todos los tiempos. Los científicos sin embargo, no se decidían entre casi media docena de "sospechosos". Pero, recientemente, avances en las técnicas de datación y nueva evidencia geológica han proporcionado lo que parece ser evidencia conclusiva. Image copyrightAFPImage captionLa evidencia de las erupciones volcánicas de hace millones de años está en muchas montañas y cordilleras del planeta. Así. Esto provocó inmensos volúmenes de gases de efecto invernadero que generaronun calentamiento global que fue crítico para la vida en la Tierra. . Pasado y presente Efectivamente. ¿Misterio resuelto? Bueno. se sabe que unos cinco millones de kilómetros cúbicos de lava – suficientes para cubrir la superficie de la Tierra en casi 10 metros– fueron expulsados en lo que ahora es Siberia noroccidental poco antes del inicio de la Gran Mortandad. no completamente. la mayoría de la comunidad científica ahora coincide en que el detonante para la mayor de las cinco extinciones masivas en la historia de nuestro planeta fue la intensa actividad volcánica registrada hace casi un millón de años. parece haber sido la causa de la Gran Mortandad. sobre todo. como el que preocupa en la actualidad a muchos científicos. la catástrofe jugó un papel fundamental para el desarrollo de nuestra actual flora y fauna. Por un lado. geólogo de la Universidad de Leeds. Reino Unido. cuenta Paul Wignall. y autor de un libro sobre el tema titulado "El peor de los tiempos".Image copyrightAPImage captionEl calentamiento global. Pero. Y ese debate no tiene sentido nada más desde un punto de vista académico. ¿El verdadero fin de los dinosaurios? "La idea en esa época también era que la extinción de finales del Pérmico se había producido a lo largo de millones de años". . luego de que Luis y Walter Álvarez encontraran nueva y convincente evidencia sobre la causa de una extinción masiva mucho más famosa: la de los dinosaurios. Pero los detalles exactos de cómo esto se tradujo en la muerte de tantas especies sigue siendo objeto de un intenso debate científico. Las Escaleras Siberianas El interés por la Gran Mortandad se renovó en 1980. Muchos afirman que entender mejor lo que ocurrió en ese momento puede ser clave para mejorar las probabilidades de sobrevivencia de nuestra especie. hay evidentes paralelismos entre los cambios ambientales que se produjeron entonces y los que observamos hoy día. la única evidencia geológica de un evento capaz de causar una extinción de tal escala en la Tierra son las llamadas Escaleras Siberianas. que explica la extinción de los dinosaurios. la explicación ofrecida por los Álvarez para el caso de los dinosaurios. un geólogo especializado en extinciones masivas de la universidad de Stanford. hizo que poco a poco muchos descartaran la posibilidad. también fue considerada para explicar la de finales del Pérmico. sin embargo.UU.. Wignall y Anthon Hallam. EE.Image copyrightSPLImage captionLa hipótesis del impacto de un asteroide. Y según Jonathan Payne. lo que hizo que muchos consideraran la posibilidad de un asteroide. Eso llevó a muchos a buscar una catástrofe puntual que pudiera explicar la Gran Mortandad. llegaron en 1992 a la conclusión de que lo más probable era que la extinción hubiera durado decenas de miles de años. La falta de un cráter que demostrara el impacto. Pero con base en muestras recogidas en las montañas Dolomitas. . de la Universidad de Birmingham. pero aún así varias clases de pecesse extinguieron completamente. .Image copyrightAlamyImage captionConstantes erupciones producen capas de basalto. Esta es una inmensa región de colinas escalonadas en el norte de Rusia resultado de numerosas erupciones volcánicas. como los braquiópodos –un tipo de crustáceo–. perdieron a la mayoría de sus especies. Y en los últimos años la posibilidad de acceder a más muestras provenientes de la zona. incluyendo uno de las primeras clases de artrópodos: los trilobites. en EE. trappa– fue extraordinaria. Borrados del planeta La mortandad causada por las Escaleras Siberianas –también conocidas como traps. terminó de convencer a más científicos de los méritos de esta hipótesis. y los crinoideos. Muchas clases acuáticas desaparecieron completamente. como estas que rodean el río Grande Ronde. junto a la mejora en las técnicas de datación. Otras. los ammonoideos –un tipo de molusco–. A aquellos que podían nadar les fue un poco mejor. Y la devastación también afectó a numerosos organismos de tierra.UU. por la palabra sueca para escaleras. Según Dmitry Shcherbakov. lo que apunta a la extinción de plantas productoras de turba. lo mismo pasó con el 40% de las familias de insectos. Dos fases Un análisis de qué fue exactamente lo que murió y cuándo ofrece algunas pistas de por qué el proceso de formación de las Escaleras Siberianas tuvo semejante impacto.Image copyrightAPImage captionLa extinción de plantas productoras de turba hizo que no se produjera carbón durante 10 millones de años. entraron en declive. del Instituto Paleontológico de Moscú. productoras de semillas. encontraron que 92% se habían extinguido completamente. Cuando Wignall y colegas de la Universidad China de Geociencias en Wuhan analizaron con detalle las muestras que dan cuenta de la suerte de 357 especies marinas en China. . Muchas de las plantas gimnospermas. Y no se produjo carbón durante unos 10 millones de años. Los gorgonópsidos –los principales depredadores de esa era– desaparecieron completamente. por ejemplo. 000 años. nuevas especies evolucionaron bastante rápidamente luego del primer momento. qué fue exactamente lo que generó el volcanismo en Siberia que tuvo efectos tan devastadores sobre tantas formas de vida? Calentamiento. que esa extinción se había producido en dos fases separadas por aproximadamente 180. que ayudaron a elevar las temperaturas. . mientras que las extinciones de la segunda fase de produjeron a mayores profundidades. pero la recuperación fue mucho más lenta después del segundo. Y. Y eso sugiere que las causas de más largo plazo que socavaron a muchos ecosistemas se produjeron hacia el final de la crisis. Y el calentamiento de los océanos redujo a su vez su capacidad para retener oxígeno. lo que se cree fue la principal causa de las extinciones marinas. La primera fase fue especialmente letal para los habitantes de aguas poco profundas. ¿Pero. sobre todo. Al mismo tiempo. como CO2 y dióxido sulfúrico. acidificación y pérdida de oxígeno El factor clave fueron los enormes volúmenes de gases invernadero.Image copyrightAFPImage captionLa extinción de finales del Pérmico afectó tanto a especies marinas como a las que vivían en la tierra. "Es una línea clara. ricos en vida a pobres en oxígeno. pobres en vida" dice Mike Benton. dice Payne. Y aunque el calentamiento también habría tenido un impacto significativo en la tierra. quien también es el autor del libro "Cuando la vida casi desapareció". "Donde sea que se miren los sedimentos estos cambian de ricos en oxígeno. sin embargo. Mi opinión es que todos fueron igual de importantes". Winghall.Image copyrightAFPImage captionEl actual calentamiento de los océanos ya está afectando a los corales. Y la acidificación de las aguas producida por el aumento de CO2 también ha sido destacada por algunos científicos como otro posible factor. aunque tan fina como la hoja de un cuchillo". le resta importancia a la acidificación que habría sobre todo afectado la capacidad de los animales marinos para crear conchas y caparazones. El efecto del cambio climático en la acidez de los océanos "Mucha gente habla de un trío mortal de calentamiento. no basta para explicar la extinción a gran escala de animales y plantas. explica Benton. Esa falta de oxígeno es evidente en muestras de roca provenientes de la frontera entre los dos períodos geológicos que ha sido recogidas por todo el planeta. un paleontólogo de la Universidad de Bristol. quien cree que la acidificación puede haber durado miles de años. agrega el geólogo de Stanford. . "Todos estos factores afectan la capacidad de los seres marinos para funcionar por su impacto en el metabolismo y el uso del oxígeno. acidificación y desoxigenación". La mayoría de los geólogos. el calentamiento no explica la extinción masiva de animales y plantas terrestres. Otros también apuntan a factores de estrés ambiental. entre ellos carbónico y sulfúrico. causando un aumento radical en los niveles de exposición a la dañina radiación ultravioleta B. que podrían haber caído como lluvia ácida. como una mayor aridez. Gases mortales Se cree que estos gases fueron generados cuando capas de carbón y sal fueron calentadas por el magma que empezó fluir hacia la superficie en Siberia. Y los mismos habrían destruido buena parte de la capa de ozono.Image copyrightGettyImage captionPor sí solo. ahora creen que la devastación en la tierra fue causada por la emisión a gran escala de gases nocivos tipo CFC. . como el cloruro de metilio o clorometano. como otra posible causa de las mutaciones. Y los gases provenientes de los volcanes también habrían podido generar varios tipos de ácido. por lo tanto. causando primero la muerte de los herbívoros. Image copyrightAFPImage captionAlgunos creen que estamos repitiendo las condiciones de la Gran Mortandad. sostiene Wignall. si bien la Gran Matanza ofrece lecciones importantes. lo que a su vez habría privado de alimento a los carnívoros". la extinción de finales del Pérmico no proporciona munición definitiva para ninguna de las partes involucradas en el debate sobre el cambio climático. explica Benton. Lecciones Sin embargo. "La pérdida de plantas como resultado de la radiación UV y lluvia ácida habría eliminado la base de la cadena alimenticia en la Tierra. pero se necesita de mucho tiempo para calentar los océanos". pues nuestras actividades están elevando los niveles de CO2 a niveles nunca antes vistos. Y muchos creen que ese tipo de conexión entre ecosistemas es una de las cosas que los humanos del siglo XXI tenemos que considerar. "Ciertamente estamos creando o forzando una extinción similar a la de finales del Pérmico. .Image copyrightAFPImage captionMuchos apuntan a la emisión de gases nocivos por parte de los volcanes. el tiempo que se necesitó para eso evidencia que no hay razones para ser complacientes. ¿Es realmente tan mala la extinción? Efectivamente."Los modelos sugieren que en lo que tiene que ver con la reducción de oxígeno. . ¿Qué hubiera pasado si los dinosaurios no hubieran tenido tan "mala suerte"? Pero como también hace notar Payne. después del Pérmico el número de especies en la Tierra aumentó significativamente. los mares van a estar en problemas dentro de 200 o 300 años y los aspectos relacionados a la circulación en un par de miles de años. agrega. y quién sabe lo que vamos a ser capaces de hacer entonces". Y Payne hace notar que una extinción masiva como la que se produjo en esa era puede ser beneficiosa para la vida al largo plazo.
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